Ciò che fa bene all'intestino negli anziani potrebbe fare bene anche al loro cervello. Uno studio innovativo sui gemelli ha scoperto che l'integrazione quotidiana di proteine e prebiotici migliora le prestazioni mnemoniche nelle persone di età superiore ai 60 anni.
I risultati di questo studio, pubblicati all'inizio dello scorso anno, sono stimolanti, soprattutto considerando che gli stessi test di memoria visiva e di apprendimento sono stati utilizzati per individuare i primi segni della malattia di Alzheimer.
Questo studio in doppio cieco ha coinvolto due prebiotici a base di fibre vegetali, economici e reperibili nelle farmacie di tutto il mondo.
I prebiotici sono sostanze non digeribili che contribuiscono a stimolare la microflora intestinale. Un esempio è l'inulina, una fibra alimentare a base di fruttani. Un altro esempio sono i fruttoligosaccaridi (FOS), carboidrati di origine vegetale comunemente utilizzati come dolcificante naturale a basso contenuto calorico.
Per testare gli effetti di questi integratori sul cervello che invecchia, i ricercatori del King's College di Londra hanno reclutato 36 coppie di gemelli di età pari o superiore a 60 anni.
Ciascuna coppia di gemelli è stata divisa casualmente in due gruppi: un gruppo ha assunto quotidianamente una polvere proteica contenente prebiotici, e l'altro gruppo ha assunto quotidianamente una polvere proteica contenente un placebo.
Tre mesi dopo, nei test cognitivi, i gemelli che non erano a conoscenza dell'assunzione di inulina o frutto-oligosaccaridi tendevano a ottenere risultati migliori.
Inoltre, l'assunzione giornaliera di fibre alimentari è stata associata a lievi cambiamenti nel microbiota intestinale dei gemelli. Ad esempio, i gemelli che assumevano inulina o frutto-oligosaccaridi presentavano un numero maggiore di bifidobatteri benefici.
Studi condotti sui topi hanno dimostrato che i bifidobatteri possono ridurre il deterioramento cognitivo modulando le connessioni tra l'intestino e il cervello.
"Siamo entusiasti di constatare questi cambiamenti in sole 12 settimane. Ciò ha implicazioni significative per il miglioramento della salute cerebrale e della memoria negli anziani", ha affermato Mary N. Lockley, ricercatrice in geriatria presso il King's College di Londra, in occasione della pubblicazione dei risultati dello studio nel marzo 2024.
"Svelare i segreti dell'asse intestino-cervello potrebbe consentire alle persone di vivere una vita più sana e più lunga."
Il King's College ospita il più grande registro di gemelli adulti del Regno Unito, e gli studi sui gemelli sono fondamentali per comprendere l'influenza della genetica e dell'ambiente sulla salute umana.
Precedenti studi sui roditori hanno dimostrato che gli integratori ad alto contenuto di fibre, come l'inulina e i frutto-oligosaccaridi, possono "nutrire" il microbiota del colon, consentendo ai batteri "buoni" di prosperare.
Alcuni batteri sono stati inoltre associati a un miglioramento delle funzioni cognitive nei topi e negli esseri umani.
Prove sempre più numerose suggeriscono una stretta connessione tra intestino e cervello. Alcuni esperti sono ormai convinti di queste scoperte, tanto da definire l'intestino il "secondo cervello" del corpo.
Un recente studio sui gemelli condotto al King's College di Londra suggerisce che il consumo di determinati "alimenti che stimolano le funzioni cerebrali" potrebbe rappresentare un approccio promettente per il trattamento del declino cognitivo.
Sebbene i prebiotici possano migliorare alcuni aspetti della funzione cognitiva negli anziani, come la memoria e la velocità di elaborazione, non sembrano esserci benefici fisiologici significativi.
Sebbene l'inulina e i frutto-oligosaccaridi siano fattori importanti per il mantenimento della salute muscolo-scheletrica, la perdita di massa muscolare non è migliorata nei gemelli più grandi che assumevano integratori ad alto contenuto di fibre.
"Queste fibre vegetali economiche e acquistabili senza ricetta possono essere di beneficio a un'ampia gamma di persone in questi tempi di difficoltà economiche. Sono sicure e facilmente reperibili", ha affermato Claire Stevens, geriatra del King's College di Londra.
“Il nostro prossimo obiettivo è verificare se questi effetti si mantengano per un periodo di tempo più lungo e in una popolazione più ampia.”
La maggior parte dei gemelli inclusi in questo studio era di sesso femminile. Sebbene i ricercatori abbiano corretto i risultati per tenere conto delle differenze di genere, hanno anche riconosciuto la possibile presenza di un bias di selezione nella coorte di gemelli KCL.
In altre parole, le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer, e studi come questi supportano l'opinione emergente secondo cui il declino cognitivo non è sempre una malattia cerebrale e può essere legato anche a fattori esterni.
L'intestino è strettamente collegato a numerosi sistemi del corpo, tra cui il sistema immunitario e il sistema nervoso centrale. Integrare il microbiota intestinale con determinati prebiotici e probiotici potrebbe aprire la strada al trattamento di diverse patologie.
Data di pubblicazione: 31 dicembre 2025